La película Goodfellas está basada en el libro biográfico Wiseguy, escrito por Nicholas Pileggi. El libro se basa en el relato de Henry Hill, un socio de la familia del crimen Luchese antes de convertirse en informante del FBI.
Los personajes principales se basan en personas reales de la vida de Hill. Paul Vario, un caporegime de la familia, se convirtió en Paul Cicero (Paul Sorvino). James Burke, otro socio de los Luchese, se convirtió en Jimmy Conway (Robert DeNiro). Y Tommy DeSimone, un tercer socio de la familia del crimen Luchese, se convirtió en Tommy DeVito (Joe Pesci).
Los sucesos de la película son, en líneas generales, verídicos. El asesinato de Billy Batts ocurrió casi exactamente como se describe en la película, aunque los hechos, que en realidad tuvieron lugar durante dos noches, se condensaron en una sola para la película. El atraco de Lufthansa también fue un robo real de joyas, en el que se robaron casi 6 millones de dólares en el aeropuerto JFK.
Durante una proyección de prueba, el público abandonó la sala durante la primera escena, cuando el personaje de Pesci apuñaló siete veces a Billy Batts con un cuchillo de cocina. Al final, Scorsese redujo las siete puñaladas en pantalla a cuatro. Las otras tres puñaladas se produjeron fuera de la pantalla, aunque todavía se puede oír el sonido de las mismas.
La banda sonora de «Goodfellas» es icónica: una variada y rica muestra de música popular a lo largo de tres décadas. Según el editor Christopher Brooks, Scorsese ya había planeado las canciones que quería tres años antes de que comenzara la producción. Goodfellas fue, en su momento, una de las bandas sonoras más caras jamás realizadas debido a las licencias necesarias; incluso si Scorsese sólo utilizaba treinta segundos de una canción, como hizo con «Gimme Shelter» de los Rolling Stones, tenía que pagar por ella.
Al principio de la película, vemos a un joven Henry que mira desde su ventana a los gánsters que andan por la calle. Es algo con lo que Scorsese podría identificarse personalmente. Scorsese era un niño frágil que crecía en Little Italy; sufría de asma crónica, lo que le obligaba a permanecer mucho tiempo dentro de su apartamento y ver la vida pasar a su alrededor. Sin embargo, había un resquicio de esperanza: quedarse dentro de casa le hizo sentir un intenso amor por el cine. Scorsese atribuye a su asma el haberle salvado de una vida de delincuencia.
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