A principios de 1931 tuvo lugar un evento extraordinario en la ciudad de Nueva York en el Teatro George M. Cohan. Aunque la imagen hablada había quedado firmemente establecida, se estrenó una nueva película muda en el Cohan que se convirtió en la comidilla de la ciudad: Luces en la Ciudad de Charles Chaplin, en la que interpretaba al amado Little Tramp.
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También era el productor, el director, el autor y el guionista, el editor, y había escrito la música que lo acompañaba. Chaplin fue el único oponente en contra de la película parlante, y Luces en la Ciudad tuvo éxito porque era una comedia de nueve carretes que se deleitaba en su silencio.
Aunque tenía una banda sonora y un acompañamiento musical, era, antes que nada, un tributo al arte de la pantomima. El público lo amaba, y los críticos lo llamaron el mejor logro de Chaplin, la combinación perfecta de comedia hilarante y puro pathos. Una crítica, Rose Pelwick, del New York Evening Journal, comentó: «Luces en la Ciudad no tiene diálogo.
Y está bien, porque si la imagen tuviera palabras, las risas y los aplausos de la audiencia de anoche los habrían ahogado».
En el primer año de los Premios de la Academia, 1927-28, Chaplin había sido nominado como Mejor Actor por The Circus; también fue nominado para Comedy Direction (una categoría que fue no tuvo continuidad después del primer año de existencia de la Academia); y una estatuilla especial le fue otorgada «por versatilidad y genialidad en la escritura, actuación, dirección y producción de The Circus».
Ahora, dos años después, la Academia ignoró Luces en la Ciudad, aunque los críticos reconocieron que podría ser la mejor de todas. Las películas de Chaplin.
Luces en la Ciudad tuvo una génesis incómoda. Chaplin había comenzado a rodarlo en 1928 como una película muda; cuando se hizo evidente que las imágenes parlanchinas no eran ni una moda ni una fantasía, cerró la producción temporalmente.
Cuando decidió continuar con eso como un silencio, todos le advirtieron que estaba luchando una batalla perdida. Le dijo a Sam Goldwyn: «He gastado cada centavo que poseo en Luces en la Ciudad. Si es un fracaso, creo que dará un golpe más profundo que cualquier otra cosa que me haya sucedido en esta vida».
Durante su producción, el mercado bursátil colapsó, y la situación de Chaplin se volvió aún más precaria, pero persistió en su disgusto por las imágenes parlantes, confiando en una entrevista con Gladys Hall en la revista Motion Picture (mayo de 1929): «Están arruinando el arte más antiguo». en el mundo, el arte de la pantomima.
Están arruinando la gran belleza del silencio. Están derrotando el significado de la pantalla, el atractivo que ha creado el sistema estelar, el sistema de admiradores, la gran popularidad del conjunto: el atractivo de belleza. Lo que importa en las imágenes es la belleza, nada más «.
En 1931, cuando Luces en la Ciudad se estrenó internacionalmente, el mundo de Chaplin era más joven, más inocente, listo para reír, dispuesto a llorar, y lo hicieron a los dos, sucumbiendo por completo a este romance de la devoción del pequeño vagabundo a una hermosa niña ciega, con encanto interpretado por una joven divorciada, Virginia Cherrill.
La trama es muy simple. La imagen se abre con una mordaza introductoria, que muestra a un grupo de dignatarios pomposos que se han reunido para el homenaje de una fea estatua cívica. Cuando se descubre, el Pequeño Vagabundo es descubierto durmiendo felizmente en el regazo de la figura central.
Él es perseguido, pero se siente atraído por la belleza de una joven que vende flores desde su puesto en la acera. Gasta su última moneda por una flor para su ojal, y solo entonces se da cuenta de que la niña está ciega.
Esa noche salva la vida de un millonario (Harry Myers), que está borracho y decidido a tirarse al río. El vagabundo lo persuade para que viva y pasan el resto de la noche festejando en un club nocturno. El millonario invita a Tramp a su casa, y su limusina pasa junto a la niña ciega, que está colocando su puesto de flores en la acera.
El vagabundo obtiene dinero del millonario y compra todas las flores en la cesta de la niña. La limusina y el conductor también se prestan al vagabundo, por lo que puede llevar a la niña a casa después de que el millonario haya sido dejado en su mansión.
Ella piensa que el Vagabundo debe ser un hombre muy rico, y él está contento de dejarla creer eso. Pero cuando el Vagabundo regresa a la residencia de su benefactor, el ahora sobrio excéntrico no lo reconoce. Esta es una mordaza que se usa varias veces con eficacia. Sobrio, el millonario nunca conoce al Vagabundo, pero cuando está borracho, siempre lo saluda como un viejo amigo.
El vagabundo ahora tiene un propósito en la vida: ganar suficiente dinero para que la niña pueda tener una operación y recuperar la vista. Consigue un trabajo como limpiador de calles, e incluso ingresa al ring como un boxeador profesional, creyendo que la pelea está arreglada a su favor; pero él está equivocado y termina inconsciente.
Se encuentra de nuevo con el millonario, que está felizmente borracho y dispuesto a dar dinero a Tramp para la cirugía ocular de la niña. Van a la mansión, y cuando el vagabundo recibe el dinero, dos matones entran a la habitación e intentan robarlo, pero son vencidos cuando llega la policía.
El millonario, inconsciente por un momento, es revivido, pero, sereno, no reconoce al vagabundo, quien toma el dinero y huye de inmediato al puesto de flores de la niña ciega. Pone el dinero en sus manos y huye, pero poco después es arrestado y encarcelado por robo.
Cuando ha cumplido su mandato y es liberado, descubre a la chica que trabaja en una tienda de flores. Ella ve al pequeño vagabundo afuera y, vencida por la compasión, obtiene algo de dinero de su caja registradora y sale a dárselo. Mientras ella pone el dinero en sus manos, ella reconoce el toque de sus dedos, y se da cuenta de la verdad a la vez.
Él ha hecho todo lo posible por ella. Sigue un intercambio de diálogo sobre inter-títulos que prevé uno de los finales más conmovedores en todas las películas de Chaplin. «¿Tú?» ella pregunta. Él asiente y sonríe tímidamente, y pregunta: «¿Puedes ver ahora?» Ella asiente y su sonrisa se ensancha, «Sí, ahora puedo ver». La escena se desvanece con el pequeño vagabundo sonriendo radiantemente.
Thornton Delehanty, revisando Luces en la Ciudad para el New York Evening Post, comentó: «Luces en la Ciudad confirma la indestructibilidad del arte de Chaplin, no solo como actor sino como director. Y lo ha hecho sin hacer ninguna concesión al diálogo: sigue siendo el pantomima suprema «.
